Le mot octave vient du latin octavus (huitième). Dans la liturgie, l'octave d'une fête correspond aux huit jours qui suivent une grande fête liturgique. Dans l'Eglise catholique, on célèbre les octaves de Noël et de Pâques. Cette pratique s'enracine dans la liturgie des Israélites qui célébraient les grandes fêtes pendant une semaine entière, le jour octave clôturant solennellement les festivités (Lv 23, 34-36 ; cf. 2 Ch 7, 9).
L'Octave de Noël représente donc les huit jours allant du 25 décembre au 1er janvier inclus.
- 25 décembre : solennité de la Nativité,
- 26 décembre : fête de saint Étienne, premier martyr catholique,
- 27 décembre : saint Jean, apôtre et évangéliste, dont l'admirable prologue, évangile lu le jour de Noël, témoigne du Verbe fait chair,
- 28 décembre : mémoire des Saints Innocents,
- 29-30-31 : 5ème, 6ème et 7ème jour dans l'octave,,
- Le dimanche qui suit la Nativité, solennité de la Sainte Famille
- 1er janvier : solennité de Marie, Mère de Dieu. C'est aussi la journée mondiale de la paix.
Pendant les huit jours de l'octave de Noël, la liturgie déploye et célèbre le mystère de l'Incarnation, et à travers les martyres de saint Etienne et des saints Innocents évoque en filigrane celui de la Passion. La joie et l'espérance sont les tonalités principales de ce temps de fête.
